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现在的笔记型计算机如果没有Wi-Fi芯片，恐怕没人要买。内建在大多数笔记型计算机的Wi-Fi，可以让使用者在会议室、咖啡厅甚至卧室等地方无线遨游网络世界。
Wi-Fi的便利性是它大受欢迎的主因。只要一个简单的基地台，连上DSL（数位客户回路）、缆线，或是T1专线，就可以在室内一百公尺或是室外四百公尺范围内无线上网。
但是现在有一种更新的技术让Wi-Fi相形失色，那就是WiMax；传输的速度和Wi-Fi相似，不过传输距离可以拉长到五十公里。
都会区的无线宽频网络并不是新鲜事，但是那些接收宽频讯号的设备十分昂贵，除了大企业之外，一般人无法负担；不过现在美国许多网络和电信业者逐步在 WiMax的标准上达成共识，包括WiMax讯号的编码方式，频率的使用，以及如何提供服务给更多的使用者。标准确立后，英特尔就会大量制造WiMax晶 片，价格应该会明显下降。估计可以降到50到100美元之间，和现在大家使用宽频网络的费用相当。
如果这个目标能够达成，那将会有上百万的网络使用者，放弃现在电话线或是缆线上网的方式；因为每个人都可以轻易地从隔壁城镇屋顶上的天线接收到无线网络的讯号。
WiMax的威力可能会从许多地方开始展现：中小企业可能会舍弃电信公司昂贵的T1专线上网服务；WiMax无线基地台也可以在没有电话线路的地区创造 更多的无线热点（hot spots）；人们可以在纽约中央公园的大草坪上网；更可以让宽频网络延伸到还没有网络服务的贫穷地区。
WiMax能干什么？
WiMax其实是许多无线传输规格的总称，订出规格的目的在确保不同厂商的产品能够兼容。像在1990年代就已经发展出来的802.16这种WiMax规格，当时就是希望能替换乙太网络（Ethernet）和Wi-Fi。
WiMax可在五十公里的范围内，以每秒70Mbps（百万位元）的速度传输语音、图象、数据（前提是没有障碍物），这个传输速度可以同步满足六十个使用T1专线的企业，或上百个使用DSL的家庭。
英特尔在2004年1月宣示推动WiMax，让这项技术吸引了全世界的目光。他们之前推出的迅驰（Centrino）无线上网平台，已经将Wi-Fi的 芯片组放进数百万台的笔记型计算机当中。「接着我们所考量的是，能否将整个城市都用Wi-Fi覆盖，」英特尔无线宽频事业群经理理查森（Scott Richardson）指出，虽然建立足够的热点不难，但是后续的管理不易，而且Wi-Fi的频率扩充性恐怕也很难跟上未来的需求。
「我们评估后认为，Wi-Fi要成功，必须要有电信业者的配合，网络服务业者的布建，还得开发出更多的波段选择，」理查森说。因此传输距离更长，频率扩充性更高的WiMax就更为理想。
因此英特尔开始设计能够适用更多频率的处理器，范围从2～11千兆赫。这个范围是现在Wi-Fi、微波炉和某些雷达所使用的频率。而英特尔已在2004 年9月将这种处理器的样本交给制造商。同时，英特尔也推动「WiMax论坛」组织，协助推动与确保各家出产的WiMax产品的兼容性。英特尔同时透过投资 部（Intel Capital）对一些公司进行策略性的投资，向大众展示WiMax是可以商业化的产品。
WiMax非一蹴可几
总部设在西雅图的易通（Speakeasy）就是协助英特尔推出WiMax服务的合作伙伴之一。1994年以网咖起家的易通，以提供线上游戏玩家和 SOHO族高速DSL上网服务着称。不过因为DSL必须透过电话线传输，所以会有一些先天上的限制，例如大约有三成客户的上网速度，会因为离电信机房太远 而受影响。
「很多客户因此流失，」易通执行长查特利（Bruce Chatterley）指出，「所以我们积极寻求替代方案，而WiMax会是我们的重要战略。」易通已经采用英特尔的WiMax芯片开始测试，期望在2005年年中时，可以提供企业和一般大众无线宽频上网服务。
虽然大众看好WiMax将可造福消费者、企业客户，以及那些还没有网络服务的地区，不过这种变化不会在一夕之间发生。
首先，厂商还需要一点时间，等待WiMax达到商业规模，才可能生产出有价格竞争力的WiMax产品；其次，WiMax同样也需要网络建置成本，「很多 人以为只要在山丘上建一座基地台，就可以让整个城市无线上网；这样的想法并不切实际，」英特尔的理查森说，「当我们把一个地区填满时，表示我们已经用到最 大容量，」也就是说，当需求增加时，业者必须提供更多的基地台，就像现在的手机基地台建设一样。
美国麻州网络服务供 应商TowerStream公司，正计画将WiMax纳入他们的宽频无线上网服务，不过成本还是最大考量。该公司营运长汤普森（Jeff Thompson）指出，现在美国几个大城市如纽约、波士顿或芝加哥的最高建筑物上头，都已存在无线网络的基地台，原则上只要把WiMax的设备加上去就 行了，但是WiMax设备价格仍高，所还没那么容易。「当WiMax出来时，我们建设的速度会很快，」汤普森说，「我们可以在天空中建立一条无线上网的骨 干，」这样的愿景听来很美好，不过前提是，它必须比我们现有的光纤或缆线更便宜。（本文译自《MIT’s Magazine of Innovation Technology Review》，2004年11月号，作者为该杂志资深编辑。）
无线通讯小百科
Wi-Fi（Wireless Fidelity）无线兼容认证，其实就是IEEE802.11b的别称，是由一个名为「无线乙太网兼容联盟」（WECA）的组织所发布的业界术语。它是 一种短程无线传输技术，能够在数百英尺范围内支持因特网接入的无线电信号。从应用层面来说，要使用Wi-Fi，客户首先要有Wi-Fi兼容的客户端装置。
WiMax（Worldwide Interoperability for Microwave Access）全球互通的微波存取，这是英特尔无线都会局域网（WMAN）技术，又称「最后一哩」技术，支持IEEE802.16a标准，让使用者可在 任何时间与地点透过任何装置进行运算与通讯。WiMax初期将使用在客户端，未来建设WiMax环境后，消费者才能在WiMax环境下无线上网，因此 802.11和WiMax应是相辅相成。
【2005-01-01/远见杂志/223期
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